【升學貼士】封封有讚無彈，推薦信到底有無幫助？｜李立峯｜01博評 – 香港01

做大學老師，教學、研究，和行政工作以外，還有一大堆林林總總的事情，例如幫有心升學的學生寫推薦信。每年約11月中開始，也是升學申請季節的開端。這個時期，總會收到或多或少的電郵，邀請幫手寫信。
說起來，在學界工作了10多年，從沒有向前輩請教或跟同事討論過推薦信應該怎樣寫。同時，單談申請升學，也不太能夠判斷推薦信對申請人最後能否成功獲得取錄有多重要。單以我在中大新傳學院負責研究生收生的經驗看，推薦信的重要性是很低的。這一方面是因為收生過程中要考慮的材料和因素很多，如果是研究為主的碩士或博士，其中最重要的始終是研究計劃寫成怎樣以及面試表現。
同時，推薦信作用有限，也是因為負責收生的老師其實很難判斷應該怎樣詮釋推薦信的內容。幾年前試過有一位申請人，推薦者是英國一位社會學大師級人物。大師在信中形容，申請人是他教過的最出色的學生之一。問題是，怎樣理解這句話？不是說大師會說謊，而是很多寫信的人都想幫學生一把，傾向把學生說得很好，所以信件內容多少要打個折扣。但打幾多折呢？這很難說，因為在談論學生時用詞有多「慷慨」，因人而異。除非同一位教授幫兩至三位申請人寫推薦信，大家就可以看出那位教授較欣賞誰。但研究院收生時，申請人大都來自不同院校，結果是A大學的陳教授說黃同學excellent，B大學的張教授說李同學very good，你不只不認識黃同學和李同學，也不認識陳教授和張教授，或者就算認識，都不知道他們寫推薦信的習慣，那是無從判斷和比較的。
當然，我絕不能很確定地說推薦信不重要。以上只是很有限的個人經驗。不同的大學、不同層級的課程、不同的收生程序，情況可以很不一樣。再者，以上提到的那封大師的推薦信，我也的確是因為看到大師的名字而讀了它。事實上，當年自己申請美國大學的博士課程時，我相信其中一封推薦信也起了類似的作用，因為寫那封信的老師是我後來入讀的那間大學的舊生，就讀時已經是個「明星學生」，畢業後也是在學術界有聲望的青年學人。固然，大學不可能純粹因為一封信而收一個學生，但對一間一線美國大學來說，收到來自全球不知多少的申請，為什麼要留意一個來自香港的申請者？這裏，推薦信也許是可以起作用的，它有可能首先讓一個申請者被注意到。
雖然說不準推薦信影響有多大，還是需要認真處理的。就算100封信裏只有一封起作用，那封信對那位同學的影響，可以是一輩子的。不過，現實是，寫一封「好」的推薦信不一定容易。在我看來，一封好的推薦信，至少要說得具體，能說出申請人的獨特之處，因為上面已提到，絕大部分人寫推薦信，都會把申請人說得正面，若大家都很「行貨」地說申請人成績好、很聰明、很勤力、有潛質等，是沒有什麼參考價值的。
要寫得具體，部分視乎寫信人的觀察力和表達能力。我們都取笑吳克儉在談論日本時只懂說「好正」，背後就是說他缺乏觀察而且語言貧乏。同樣道理，要形容和評價一個人，也視乎我們平時對他人有多少觀察，我們又能否把觀察表達出來。
另外，也要看推薦人對申請人的認識多不多。最近，幾位之前碩士畢業或快要碩士畢業的同學申請美國的博士課程，又有幾位數年前本科畢業的同學想去深造。這一批同學的信算是容易寫的，因為基於各種原因，我對他們每一位有較為具體的印象。但在過往，偶然也會碰到一些覺得下筆困難的推薦信。所以，有時同學問我意見，可以找誰寫推薦信，我的建議通常都是找對你認識最多的老師。
最後補充兩句，多謝多年來在不同階段因升學、找工作，和轉工作等幫過我寫推薦信的老師們。有兩三封我是讀過的，感謝那些近乎「誇張失實」的稱讚。另外，也祝今年申請升學的同學一切順利。

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